Setelah memenangkan ketiga pertandingan penyisihan grup tanpa kebobolan satu gol pun, Korea kebobolan dua gol di babak pertama saat menghadapi Indonesia, keduanya dicetak oleh penyerang Rafael Struick.

Ivan Jenner mengirimkan umpan panjang dari area pertahanannya sendiri ke arah kotak penalti. Bola melompat tepat di luar kotak penalti saat Struick mengejarnya, diapit bek Lee Kang-hee dan Cho Hyun-taek di kedua sisinya.

Baik Lee dan Cho tidak bisa melacak pergerakan bola. Dan saat Lee mencoba memblok Struick alih-alih berusaha menghalau bola, Struick menari melewatinya dan memasukkan bola melewati kiper Baek Jong-bum.

"Gol kedua Struick, yang memecah kebuntuan 1-1 pada tambahan waktu babak pertama, sebenarnya bisa dicegah dengan pertahanan yang lebih baik," tulis Korea Times.

Indonesia mengendalikan jalannya permainan di babak pertama, unggul 7-1 dalam upaya tembakan dan memenangkan pertarungan di lini tengah dengan tekanan yang efektif. 

"Penyerang mereka (Indonesia) menunjukkan beberapa keterampilan dalam melakukan umpan cepat di area sempit untuk mengurangi tekanan Korea," puji Korea Times.

Hwang memasukkan Lee Young-jun, pencetak gol terbanyak Korea di Qatar dengan tiga gol dalam dua pertandingan, dari bangku cadangan untuk memulai babak kedua, namun penyerang tersebut keluar dari pertandingan kurang dari setengah jam kemudian karena pelanggaran yang merugikan.

Saat memberikan tekanan tinggi, Lee bertabrakan dengan bek Justin Hubner jauh di zona pertahanan Indonesia, dan kontak tersebut terjadi setelah bola meninggalkan Hubner.

Lee awalnya mendapat peringatan, namun tinjauan asisten video wasit (VAR) meningkatkannya menjadi kartu merah langsung. Tayangan ulang menunjukkan bahwa Lee telah menginjak pergelangan kaki kanan Hubner dalam permainan tersebut, dan pelanggaran yang tidak perlu membuat Korea kehilangan pencetak gol paling mematikan mereka.

Korea bangkit untuk menyamakan skor pada menit ke-84 melalui sepakan Jeong Sang-bin melalui counter break. 

"Namun, di perpanjangan waktu, Korea tidak bisa mengatasi kelemahan pemain mereka, dan mereka beruntung membawa pertandingan ke adu penalti," papar Korea Times.

Selama sesi tambahan, Hwang diusir keluar lapangan setelah berdebat dengan wasit Shaun Evans.

Tim Korea hampir meraih kemenangan ajaib dalam adu penalti tanpa kehadiran pelatih kepala mereka, setelah kiper Baek menghentikan Hubner, penendang kelima Indonesia. Namun, tinjauan VAR memutuskan bahwa Baek telah menjauh dari garis gawang sebelum Hubner melepaskan tembakannya. Mengingat pengambilan ulang, Hubner mencetak gol untuk menjaga adu penalti tetap berjalan.

Penendang ke-12 Korea, Lee Kang-hee, digagalkan oleh Ernando Ari, dan itu membuka kepahlawanan Pratama Arhan sebagai penendang terakhir Indonesia.

Arhan mengalahkan Baek di sudut kanan bawah untuk membuat Korea berkemas, dengan banyak pencarian jiwa di depan mata.

Indonesia melakukan 21 percobaan tembakan berbanding hanya delapan yang dilakukan Korea dan juga memenangkan pertarungan penguasaan bola dengan selisih 53-47.

Tersingkirnya Korsel U-23 akan meninggalkan bekas hitam di resume kepelatihan Hwang.

Pria berusia 55 tahun ini telah melatih tim nasional U-23 sejak September 2021, dan Asosiasi Sepak Bola Korea (KFA) menugaskannya untuk memimpin negara di Asian Games 2022 dan kemungkinan Olimpiade 2024.

Hwang memiliki masa jabatan yang naik turun. Korea kalah dari Jepang 3-0 di perempatfinal Piala Asia AFC U-23 2022, kompetisi besar pertama Hwang, meski Jepang lebih banyak menurunkan pemain berusia 19, 20, dan 21 tahun.

Hwang menebus dirinya dengan memimpin Korea meraih medali emas di Asian Games, yang ditunda satu tahun hingga 2023, dan mengalahkan Jepang di final.

Hwang juga berperan secara mengagumkan sebagai bos sementara tim nasional senior untuk dua pertandingan kualifikasi Piala Dunia pada bulan Maret, dengan KFA masih mencari pengganti penuh waktu untuk Jurgen Klinsmann.

Korea meraih kemenangan dan hasil imbang melawan Thailand, dan mendapatkan ulasan cemerlang dari para petinggi KFA atas kepemimpinannya. KFA mengakui awal bulan ini bahwa Hwang adalah salah satu dari 11 kandidat untuk lowongan tim senior.

Namun, tersingkirnya Korsel dari kualifikasi Olimpiade kemungkinan besar merupakan pukulan besar bagi kepemimpinan Hwang yang sangat terkenal.

Ada beberapa faktor yang meringankan bagi Hwang. Dia awalnya memanggil lima pemain yang berbasis di liga luar negeri, tetapi tiga di antaranya – penyerang Celtic Yang Hyun-jun, bek Brentford Kim Ji-soo dan gelandang Stoke City Bae Jun-ho – akhirnya tidak bergabung dengan tim. Karena turnamen AFC ini tidak ada dalam kalender pertandingan internasional FIFA, maka klub tidak diwajibkan melepas pemain Koreanya.

Peran playmaking Bae dan Yang bisa mendiversifikasi proses ofensif tim, sementara Kim bisa menjadi kekuatan penstabil di lini belakang.

Korea yang melewati babak penyisihan grup dengan tiga kemenangan tanpa kebobolan berturut-turut tetapi kemudian menemui jalan buntu di pertandingan sistem gugur pertama.

Hwang dikontrak hingga akhir Olimpiade, tetapi karena Korea tidak akan ke Paris, waktunya bersama skuad U-23 kemungkinan akan berakhir. (Yonhap, Korea Times)